La banda firmó con el sello discográfico independiente Rough Trade Records, con el cual lanzaron cuatro álbumes de estudio y varias recopilaciones, así como numerosos sencillos. A pesar de que consiguieron un notable éxito comercial fuera del Reino Unido cuando aún estaban juntos, nunca se lanzó un sencillo que tuviera un éxito trascendente en su país de origen. The Smiths siguieron ganando un éxito cada vez mayor, y se convirtieron en una de las bandas más comerciales de la década. La edición española de la revista Rolling Stone, colocó a la banda en el puesto 15 de las 50 mejores bandas de Rock de todos los tiempos.
La banda se separó en 1987 en medio de desacuerdos entre Morrissey y Marr y desde entonces han rechazado varias ofertas para reunirse de nuevo.
La banda fue fundada en 1982 por dos jóvenes de Mánchester, Johnny Marr y Steven Patrick Morrissey, aunque este último es más conocido por su apellido, Morrissey. Marr estaba buscando gente para formar una banda cuando unos amigos suyos le hablaron acerca de un joven que vivía cerca y que tenía un estilo particular de escribir, aunque le advirtieron que era difícil de tratar. Era Morrissey, un joven cuya vida era difícil y se refugiaba en la literatura (especialmente en Oscar Wilde, al que haría más de un homenaje en muchas de sus canciones), y ya era conocido en algunos círculos de Mánchester, habiendo cantado en una banda llamada The Nosebleeds de corte punk y en la cual no encajaba por su estilo vocal y actitud en el escenario. Había intentado hacer periodismo musical pero había desistido. Es entonces cuando Marr se pone en contacto con él, iniciando una historia musical hoy mítica.
Mike Joyce fue reclutado como batería tras una corta audición y Dale Hibbert bajista al comienzo, pronto fue reemplazado por Andy Rourke, amigo de Marr.
El origen del nombre se basa en la historia de David Smith, quien denunciara ante la policía de Mánchester la identidad de los asesinos de los páramos (Moors Murders). Sin embargo, en una entrevista en 1984 Morrissey dijo que llamó así a la banda porque era el nombre más común y corriente y pensaba que era hora de que la gente más corriente se mostrara al mundo.
La banda firmó con el sello discográfico Rough Trade Records y editó su primer single, "Hand in Glove", el 13 de mayo de 1983. El single fue promocionado por el DJ John Peel pero aun así no le fue bien en las listas, suerte que mejoraría con los siguientes, "This Charming Man" y "What Difference Does It Make?". La banda comenzó a generar un notable culto de seguidores, en parte debido a la identificación de los seguidores con las letras de Morrissey.
The Smiths (el primer álbum)
El homónimo disco debut de la banda fue editado en 1984 y llegó hasta el 2º puesto de las listas británicas y resultó ser más calmado y con menos energía que lo que apuntaban sus sencillos. En él existen múltiples referencias a la literatura y cultura pop que admiraba Morrissey. La portada del disco, por ejemplo, está compuesta por una foto de Joe Dallesandro en la película de Paul Morrissey, Flesh. Durante toda su carrera la banda se caracterizaría por utilizar imágenes de películas o fotos de estrellas pop en las portadas de sus sencillos. Entre las incontables referencias literarias se hallaba una canción nombrada con una cita del escritor Jack Kerouac, "Pretty Girls Make Graves".
Este disco generó varias controversias relacionadas sobre todo con "The Hand That Rocks The Cradle" y "Reel Around the Fountain". Ambas provocaron acusaciones del tabloide británico The Sun y la revista The Sounds por promover la pedofilia. El grupo negó rotundamente estas acusaciones. "Suffer Little Children", canción que trataba sobre la tortura y asesinato de varios niños cometido por Ian Brady y Myra Hindley en Mánchester durante la infancia de Morrissey, causó la ira del abuelo de una de las víctimas que lo escuchó en un pub, a pesar de que la canción no apoyaba los asesinatos ni a los asesinos. Morrissey incluso llegó a trabar amistad con Ann West, madre de la víctima Lesley Ann Downey, mencionada en la canción.
Después de la publicación del álbum, la cantante Sandie Shaw -idolatrada por Morrissey- versionó el tema "Hand in Glove" y un par de temas más, escritos por Morrissey y Marr, y donde participaron éste con Mike Joyce y Andy Rourke. El éxito del sencillo hizo que los Smiths tocaran descalzos -al estilo de Sandie Shaw en los 60- en el show Top of the Pops.
En 1984 también se publicaron dos sencillos que aparecieron en el álbum: "Heaven Knows I'm Miserable Now" (el primer tema de la banda que entro entre los 10 primeros puestos de las listas) y "William, It Was Really Nothing" (que usualmente se considera escrita por Morrissey sobre su amigo Billy Mackenzie, cantante de The Associates), contiene a una de las canciones más conocidas del grupo, "How Soon Is Now?", como cara B. El año concluyó con la recopilación Hatful of Hollow, que incluía singles, caras B, y versiones de los temas que habían sido grabados a lo largo del año anterior para los shows de John Peel y Jensen. Las versiones para estas sesiones de radio fueron considerados por muchos (incluyendo a la banda) como superiores a las de los sencillos y el álbum debut.
Meat Is Murder
A principios de 1985 la banda lanzó su segundo álbum, Meat Is Murder. Este álbum fue mucho más estridente y político que su predecesor, e incluía una canción (la pista titular) a favor del vegetarianismo (Morrissey le había prohibido al resto del grupo que fuesen fotografiados comiendo carne), el republicanismo liviano de "Nowhere Fast", y las canciones en contra del castigo corporal "The Headmaster Ritual" y "Barbarism Begins At Home". Musicalmente, la banda se volvió más aventurera, con Marr agregando riffs de rockabilly en "Rusholme Ruffians" y Rourke un solo de Bajo de funk en "Barbarism Begins At Home".
El álbum fue precedido por el relanzamiento de la cara B "How Soon Is Now?" como sencillo, que originalmente no aparecía en el álbum pero fue agregada en ediciones subsiguientes. "Meat Is Murder" fue el único álbum de la banda que llegó al primer puesto de las listas británicas.
Además de que el álbum tenía mayor contenido político, Morrissey introdujo sus posturas políticas en sus entrevistas, causando aún más controversia. Entre sus blancos se encontraban la administración de Margaret Thatcher, la familia real, y el Band Aid, sobre el cual Morrissey afirmó: "uno puede tener gran preocupación por la gente de Etiopía, pero es otra cosa ocasionar una tortura diaria a la gente en el Reino Unido".
El siguiente sencillo "Shakespeare's Sister" (que no estaba en el álbum) no tuvo mucho éxito en las listas, al igual que el sencillo que sí estaba en el álbum, "That Joke Isn't Funny Anymore". Muchos lo consideraron una elección extraña para un sencillo, por sus guitarras grabadas al revés y la ausencia de un gancho melódico consistente. Pero el sencillo de septiembre de 1985, "The Boy With the Thorn in His Side", fue un indicador de lo que vendría.
The Queen Is Dead
Durante 1985 la banda completó agotadoras giras por el Reino Unido y los Estados Unidos mientras grababan su siguiente álbum de estudio, The Queen Is Dead, que fue lanzado en junio de 1986, inmediatamente después del sencillo "Bigmouth Strikes Again". Este álbum, con su típica mezcla de lo sombrío ("Never Had No One Ever", que parecía referirse a los estereotipos de la banda), lo humorístico ("Frankly, Mr Shankly", un supuesto mensaje al jefe de Rough Trade Geoff Travis disimulada como una carta de renuncia de un trabajador para su superior) y varias canciones que sintetizaban ambos lados ("There Is a Light That Never Goes Out" y "Cemetary Gates"), llegó al puesto número 2 de las listas de Reino Unido, y suele ser considerado su mejor obra. En 1989, la revista SPIN ubicó a "The Queen Is Dead" en el primer puesto de su lista de "The Greatest Albums Ever Made" ("Los Mejores Álbumes Jamás Grabados"). Muchas otras listas de mejores álbumes de la historia de otras publicaciones ubicaron a este álbum en la cima o cerca de ella, entre los diez mejores, incluyendo NME y Melody Maker.
Sin embargo, no todo estaba bien dentro de la banda. Una disputa legal con Rough Trade retrasó la salida del álbum por casi siete meses (había sido completado en noviembre de 1985) y Marr estaba comenzando a sentir el estrés causado por la agotadora agenda de la banda. Mientras tanto, Rourke fue explusado de la banda a principios de 1986 por sus problemas con la heroína. Se enteró por medio de una nota de Post-it pegada en el parabrisas de su auto, que decía "Andy - you have left The Smiths. Goodbye and good luck, Morrissey." ("Andy - has dejado los Smiths. Adiós y buena suerte, Morrissey") . Fue temporalmente reemplazado por el bajista Craig Gannon pero readmitido después de 2 semanas, por lo que Gannon se convirtió en el guitarrista rítmico. Este quinteto grabó los sencillos "Panic" y "Ask" (con Kirsty MacColl en coros), y fue de gira por el Reino Unido; luego de que la gira terminara en octubre de 1986, Gannon fue expulsado.
Strangeways, Here We Come y la disolución de la banda
1987 comenzó bien para la banda: el single "Shoplifters of the World Unite" (una de las canciones de los Smiths favoritas de Morrissey) fue lanzado a principios del año y tuvo éxito y causó algo de controversia entre padres, sobre la posibilidad de que incitara a los chicos a robar. Fue seguido por un segundo compilado, The World Won't Listen (el título se refiere al comentario de Morrissey sobre su frustración por la falta de reconocimiento de la banda en el mainstream, aunque irónicamente el álbum llegó al segundo puesto en los charts), y el single "Sheila Take a Bow", el segundo (y último) éxito de la banda que llegó a los primeros diez lugares. Otro compilado, Louder Than Bombs, fue preparado para el mercado norteamericano y contenía gran parte del mismo material que The World Won't Listen, pero con la adición de "Sheila Take A Bow" y de material de Hatful Of Hollow, ya que ese compilado no había sido lanzado aún en los Estados Unidos.
A pesar de su éxito, diferencias personales dentro de la banda - incluyendo un aumento de la tensión en la relación entre Morrissey y Marr - dejó a la banda al borde de la disolución, y cuando Strangeways, Here We Come (llamado así por la prisión Strangeways de Mánchester) fue lanzado en septiembre de 1987, la banda ya había dejado de existir. La separación fue atribuida al hecho de que a Morrissey le molestaba el trabajo de Marr con otros artistas, y a que Marr se sentía frustrado por la poca flexibilidad musical de Morrissey. Marr, en particular, odiaba la obsesión que tenía Morrissey por hacer versiones de artistas de pop de los años 1960, como Twinkle y Cilla Black. Refiriéndose a las canciones que la banda grabó en su última sesión juntos (lados B para el single "Girlfriend in a Coma, que salió antes del lanzamiento del álbum, Marr dijo, "Yo escribí "I Keep Mine Hidden", pero odié a "Work Is a Four Letter Word". Eso fue el colmo, realmente. No formé un grupo para tocar canciones de Cilla Black".
Strangeways... también llegó al segundo puesto en el Reino Unido pero no alcanzó el mismo éxito en los EE. UU. La canción "Paint A Vulgar Picture" fue algo profética, dado que las canciones del grupo fueron reeditadas en una innumerable cantidad de compilaciones. El infame video de 30 segundos de "Girlfriend in a Coma" logró algo de rotación en MTV en los EE.UU. El álbum fue recibido con indiferencia por parte de los críticos, pero los cuatro miembros lo consideran su álbum favorito de la banda. Un par de sencillos del álbum fueron lanzados con viejas demos y versiones en vivo como lados B, y al año siguiente salió "Rank", un álbum en vivo que fue grabado en 1986, cuando Gannon formaba parte de la banda, que repitió el éxito de sus LP anteriores.
Carreras solistas
Inmediatamente tras la separación, Morrissey comenzó a grabar como solista, colaborando con el productor de "Strangeways..." (Stephen Street) y el mancuniano Vini Reilly, guitarrista de The Durutti Column. El álbum, Viva Hate (en referencia al fin de los Smiths), salió seis meses más tarde y llegó al primer puesto en ventas. Morrissey sigue tocando y grabando como solista. Colaboró también con otros artistas como Siouxsie de Siouxsie and the Banshees : registraron una canción en dúo, "Interlude".
Johnny Marr regresó a la música en 1989 con Bernard Sumner (de New Order) y Neil Tennant (de los Pet Shop Boys) en el supergrupo Electronic. Electronic editó tres álbumes a lo largo de la década siguiente. Marr también fue miembro de The The, grabando dos álbumes con la banda entre 1989 y 1993. Marr además trabajó como sesionista y colaborador con artistas como The Pretenders, Pet Shop Boys, Billy Bragg y Black Grape. En el 2000 fundó otra banda, Johnny Marr And The Healers, que obtuvo moderado éxito, y más tarde trabajó como músico en el álbum de Oasis Heathen Chemistry. Además, ha trabajado como productor.
Andy Rourke y Mike Joyce continuaron trabajando juntos, como sesionistas de Morrissey (1988-1989) y Sinéad O'Connor, entre otros, además de trabajar juntos. Andy Rourke grabó y salió de gira con la banda británica de country alternativo Proud Mary. Adicionalmente, Rourke está formando un grupo con otros bajistas como Peter Hook (de New Order y Joy Division) y Mani (de los The Stone Roses y Primal Scream), llamado Freebass.
Asuntos pendientes
The Smiths fueron reunidos en un juzgado en 1996 para resolver una demanda por regalías (royalties) de Mike Joyce contra Morrissey y Marr, quienes sólo les permitieron a Joyce y a Rourke obtener un 10% de lo que la banda ganaba por grabaciones y presentaciones (las regalías por composición no eran relevantes, ya que Rourke y Joyce nunca fueron acreditados como compositores de la banda - Rourke sí compuso sus partes de bajo, pero desconocía los mecanismos que creaban regalías en la creación de obras musicales en ese momento. Por esta razón, Rourke sigue sin recibir crédito y regalías por su trabajo en la creación de las canciones de los Smiths).
Morrissey y Marr argumentaron que los otros dos miembros siempre habían estado de acuerdo con esa división de regalías, pero la corte falló a favor de Joyce, y ordenó que se le pagaran un millón de libras y recibiera un 25% desde ese momento.
Como las regalías del grupo habían estado congeladas por dos años, y bajo gran presión financiera para sostener a su familia, Rourke se conformó con una suma menor para pagar deudas, y continuó recibiendo 10%. Morrissey fue descrito por el juez como "agresivo y poco confiable".
El álbum solista de Morrissey de 1997, Maladjusted, incluyó una canción titulada "Sorrow Will Come in the End", que se refería al caso, y que fue omitida de la versión británica por miedo a una denuncia por difamación. Morrissey (pero no Marr) apeló contra el veredicto sin éxito.
Como resultado de este caso, una reunión de los Smiths parecía algo imposible, a pesar del aparente cambio en la relación entre Marr y Morrissey en los recientes años. Tanto Johnny Marr como Morrissey afirmaron en repetidas ocasiones en entrevistas que no había forma alguna de que una reunión volviera a suceder.
En 2005, VH1 intentó reunir a la banda para su show Bands Reunited, pero el programa abandonó sus intentos luego de que su anfitrión Aamer Haleem no lograra convencer a Morrissey.
A fines de noviembre de 2005, en una aparición en la estación de radio BBC 6 Music, Mike Joyce afirmó que estaba atravesando por problemas financieros, y que había tenido que recurrir a vender items raros de la banda en eBay. Algunos minutos de una pista instrumental nunca completada llamada "The Click Track" fue presentada en el show.
Morrissey atacó a Joyce en una declaración pública en la página www.true-to-you.net. La relación entre Joyce y Rourke se congeló como resultado de la declaración de Morrissey que reveló que Joyce había engañado a la justicia al no declarar que, entre otros, Rourke tenía derecho a activos que fueron tomados por sus abogados, de Morrissey. Decía que Rourke había sido privado del pago de regalías por parte de Morrissey ya que habían sido tomadas por Joyce quien fue obligado a declarar que otros (Rourke, Lillywhite y Street) tenían un interés en los fondos que él intentaba conseguir.
En enero de 2006 Johnny Marr + The Healers tocaron en Manchester v Cancer, un show a beneficio para el cáncer que fue organizado por Andy Rourke y su Production Company Great Northern Productions. Por primera vez en 20 años Johnny Marr y Andy Rourke se reunieron en el escenario, y tocaron "How Soon Is Now?" .
Abundan rumores de futuras colaboraciones, con la excepción de Joyce, quien al parecer ha perdido el apoyo de Rourke.
Rourke expandió su carrera como DJ con un programa de radio.
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